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Le fleuve le plus sacré de l'Inde, le Gange (Ganga), s'étend à l'est sur 2 510 kilomètres de l'ouest de l'Himalaya au golfe du Bengale. Bouée de sauvetage pour les plaines et les villes du nord de l'Inde, la rivière est également un lieu de pèlerinage hindou dans des villes telles que Rishikesh et Varanasi, attirant les visiteurs avec des scènes humiliantes de dévotion religieuse.
Dashashwamedh Ghat est l'un des ghats les plus fréquentés, les plus anciens et les plus importants de Varanasi. C'est le site d'un certain nombre de temples et de sanctuaires hindous et un lieu où les pèlerins viennent du monde entier pour effectuer des cérémonies et des rituels religieux. De nombreux fidèles visitent le ghat au lever du soleil pour rendre hommage au Seigneur Shiva et se baigner dans les eaux sacrées du Gange, tandis que les aarti du soir, qui voient des milliers de lampes flottantes immergées dans la rivière, attirent d'immenses foules de loin.
Littéralement traduit, Dashashwamedh signifie «le ghat de 10 chevaux sacrifiés». Selon la mythologie hindoue, dix chevaux ont été sacrifiés par Lord Brahma pour permettre à Shiva de revenir d'une période de bannissement. Malgré son âge, Dashashwamedh Ghat est attrayant, coloré et relativement propre, et même les non-dévots sont attirés par son atmosphère, ses rituels quotidiens et ses magnifiques vues sur le fleuve.
Le temple Kashi Vishwanath de Varanasi est également appelé le temple d'or, grâce à sa flèche et son dôme en or pur. Le bâtiment actuel date de 1780, mais les temples se sont tenus au même endroit pendant des siècles. Dédié au seigneur hindou Shiva - l'une des divinités les plus importantes du panthéon hindou - Kashi Vishwanath est un site de pèlerinage majeur.
Manikarnika Ghat est l'un des ghats les plus anciens et les plus sacrés de Varanasi. C'est le principal ghat de crémation de la région, avec les corps de pieux hindous brûlés ici avant que leurs cendres ne soient emportées par les eaux sacrées du Gange.
La mythologie hindoue relie ce ghat avec Lord Vishnu et Lord Shiva. On dit que ceux incinérés ici atteindront moksha (salut). Les corps sont amenés à Manikarnika Ghat via une civière en bambou et recouverte de tissu rouge, avant d'être consignés aux flammes au milieu de prières pour que leurs âmes reposent en paix pour l'éternité.
Il y a un puits sacré au ghat appelé Manikarnika Kund, qui aurait été creusé par le Seigneur Vishnu au moment de la création. On dit que le seigneur Vishnu a médité pendant de nombreuses années sur le ghat, et on pense que son charana paduka (empreintes de pas) peut être vu ici dans une dalle de marbre circulaire. Manikarnika Ghat est également célèbre pour le temple du Seigneur Shiva et Mata Durga, qui a été construit ici au milieu des années 1800.
Les ghats de Varanasi descendent de la ville sur les rives et dans les eaux du fleuve sacré Gange. Il y a près de 100 ghats individuels qui bordent le bord de la rivière dans cette région, leurs marches abruptes rendant l'accès à la rivière possible pendant les saisons humides et sèches. Les ghats les plus anciens et les plus célèbres de la région sont Dashashwamedh, Manikarnika et Harishchandra. D'autres incluent Assi Ghat, Scindia Ghat, Lalita Ghat et Kedar Ghat.
En tant que capitale religieuse de l'Inde parmi les hindous, Varanasi voit les pèlerins et autres visiteurs attirés en masse par les Banaras Ghats. Les visiteurs peuvent s'imprégner de l'atmosphère en faisant une promenade en bateau au lever du soleil le long de la rivière, tout en s'émerveillant des temples colorés et des activités religieuses qui bordent le bord de l'eau.
Les hindous pieux visent à se rendre aux Banaras Ghats au moins une fois dans leur vie, et la plupart espèrent mourir et être incinérés dans la ville afin que leurs cendres soient emportées par le Gange. Les feux de crémation ici brûlent toute la journée tous les jours, le principal ghat de crémation étant Manikarnika. Certains ghats sont simplement utilisés pour les prières et le bain.
Le Dhamek Stupa est un stupa bouddhiste cylindrique géant situé à Sarnath, près de Varanasi. Cette immense structure a été construite sur le site où le Bouddha aurait donné son premier sermon à ses disciples après avoir atteint l'illumination. En tant que tel, c'est l'un des sites les plus importants et les plus vénérés des pèlerins bouddhistes en Inde.
Le Dhamek Stupa a été construit en 500 CE pour remplacer une structure antérieure et a été agrandi à plusieurs reprises au fil des ans. Il a été construit à partir d'un mélange de pierre et de brique, et mesure 28 mètres de diamètre à sa base et près de 44 mètres de hauteur.
Le stupa se trouve dans des jardins magnifiquement entretenus, offrant l'endroit idéal pour les pèlerins et les visiteurs pour profiter de leur environnement et réfléchir sur la vie du Bouddha. Le voisinage immédiat du Dhamek Stupa comprend également un certain nombre de monastères à moitié ruinés et les restes de stupas beaucoup plus petits.
Le Chaukhandi Stupa est un important stupa bouddhiste construit à l'origine comme un temple en terrasses pour marquer l'endroit où le Bouddha et ses premiers disciples se sont rencontrés lors d'un voyage de Bodhgaya à Sarnath.
Construit pendant la période Gupta (4e-6e siècles), la tour supérieure octogonale du stupa aurait été ajoutée beaucoup plus tard par Govardhan, le fils de Raja Todarmal, en 1588 à l'époque moghole. Il a construit la tour supplémentaire pour commémorer la visite de Humayun, le grand souverain moghol.
Le stupa se dresse au milieu de jardins magnifiquement entretenus et sert de porte d'entrée à la ville bouddhiste de Sarnath. Il se trouve à quelques pas de la structure du musée de Sarnath à proximité, et également à proximité des autres sites et attractions de Sarnath.
Abritant le temple de Kedarnath, sans parler des scènes sereines du soleil se levant des eaux sacrées du Gange, Kedar Ghat à Varanasi est l'un des ghats les plus importants et les plus pittoresques de la région. Populaire parmi les Bengalis et les Indiens du Sud, le temple de Kedareshwar ici est dédié à Lord Shiva, la divinité présidant de Varanasi, et est un bel exemple de l'architecture hindoue. Il y a aussi un Parvati Kund à proximité, une petite piscine d'eau qui aurait des propriétés hautement médicinales.
L'approche de Kedar Ghat se fait à travers un labyrinthe de ruelles étroites animées de bétail, de fidèles et d'opérateurs organisant des promenades en bateau sur le Gange. Les marches menant à l'eau sont hautes et raides, les marches supérieures étant peintes de couleurs vives.
Les piliers d'Ashoka font référence à un certain nombre de colonnes inscrites avec des édits du roi Mauryan, Ashoka, pendant son règne au milieu du IIIe siècle avant JC. Le pilier de Sarnath près de Varanasi porte les inscriptions: «Nul ne causera de division dans l'ordre des moines».
La colonne originale de Sarnath mesurait 50 mètres de haut et était taillée dans un seul bloc de grès poli. Il présente quatre images de lions connus sous le nom de capitale du lion d'Ashoka, qui se tiennent dos à dos et étaient à l'origine montés au sommet d'un boulier cylindrique. L'abaque a été construit sur un lotus en forme de cloche, avec les figures de quatre animaux qui courent - un éléphant, un taureau, un cheval et un lion - séparés par des roues du Dharma à 24 rayons. On pense que ces quatre mammifères symbolisent les quatre phases différentes de la vie de Gautama Bouddha.
Cependant, le pilier de ce site a été brisé au milieu d'une invasion passée, les restes en trois morceaux maintenant conservés dans une cage de verre à proximité. La figure de proue du lion se trouve dans le musée Sarnath à proximité.