Les jardins se trouvent à Havel à 24 kilomètres au sud-ouest du centre-ville de Berlin, à ne pas confondre avec la Potsdamer Platz, qui est une place dans Berlin.
Potsdam a acquis une certaine importance quand le Grand Électeur de Brandebourg, Frédéric-Guillaume (1620-1688) y a établi sa résidence. Potsdam abrita une petite garnison à partir de 1640; la fonction militaire du site a été renforcée par la jeune monarchie prussienne. Potsdam a changé sous la puissance de Frédéric II le Grand (1712-1786) qui voulut établir un « Versailles prussien », à côté de la ville de garnison, qui devait être sa résidence principale.
L'architecte paysagiste Peter Joseph Lenné a réuni les différents palais et parcs de Potsdam dans un parc unique qui fut désigné site de patrimoine culturel mondial par l'UNESCO en 1990. Le parc Sanssouci est l'attraction la plus populaire à Potsdam. Il est le résultat de nombreuses influences de l'Italie, d'Angleterre, de la Flandre, de Paris et de Dresde.
