Med svepande slätter, steniga bergsspår och glasiga laguner är Ecuadors största och mest besökta nationalpark en spektakulär miljö för ett utomhusäventyr. Cotopaxi National Park ligger längs Pacific Ring of Fire och är mest känd för den mycket fotograferade Cotopaxi-vulkanen, den högsta aktiva vulkanen i Sydamerika.
Santa Cruz Island (Isla Santa Cruz) är lätt den mest centrala ön för Galapagos besökare. Genom att välkomna övernattande besökare (endast fyra av öarna gör det) kan det fungera som den perfekta basen som du kan utforska öarna från. Även om det inte är den största ön, är det verkligen det mest populära stadskärnan. Förutom att vara den mest kosmopolitiska, erbjuder Santa Cruz också vackra stränder och vilda djur.
Testa vattnet genom att snorkla i Tortuga Bay, Punta Estrada eller Las Grietas, de tre mest populära stränderna för att interagera med undervattensvärlden. Om du vill prova på att surfa finns det många möjligheter, särskilt på Tortuga. När du är redo att torka av, kolla in de otroliga lavatunnlarna runt ön eller besök Charles Darwin Research Station, den unika bevarandeorganisationen som är dedikerad till att bevara de otroliga Galapagos sköldpaddorna, samt att dela information om dem med besökare.
Mindo Cloud Forest - en del av Mindo-Nambillo ekologiska reserv - sträcker sig över 48 000 hektar (19 200 hektar) och når en höjd på 4700 meter (4778 meter) och är en av de mest biologiskt olika skogarna i världen.
Det historiska hjärtat av Ecuadors huvudstad, en av UNESCO: s världsarvslistor, är Quitos gamla stad den första anlöpshamnen för de flesta besökare till staden. Quitos mest atmosfäriska distrikt är känt för sina kullerstensgator, spanska koloniala arkitektur och vackra kyrkor.
Mitten av världsmonumentet (La Mitad del Mundo) firar platsen där den franska utforskaren från 1700-talet Charles Marie de la Condamine en gång beräknade världens ekvatorlinje. Ett trapetsformat monument i mitten av parken rymmer en utsiktsplattform; ett litet museum på ekvatorn hyllar lokala inhemska kulturer.
Cotopaxi vulkanen, en av Sydamerikas mest kända toppar och Ecuadors mest aktiva vulkan, är kanske det mest igenkännbara landmärket längs Ecuadors vulkanavenue. På en klar dag kan du se den snötäckta konen hela vägen från Quito, men en närmare utforskning kräver en resa till Cotopaxi National Park.
Quilotoa Lagoon bildades när en nu utdöd vulkan kollapsade och den resulterande kratern fylldes med en häpnadsväckande smaragdgrön sjö, färgen härrör från vulkaniska mineraler. Strax söder om Quito har byn och lagunen i Quilotoa blivit ett populärt dagsutflyktsmål med spektakulär utsikt och fotomöjligheter.
Nationella löftet (La Basílica del Voto Nacional), ofta kallat La Basilica, är en av de vackraste romersk-katolska kyrkorna i Quito. Ställ upp på en kulle och synlig från nästan var som helst i staden, det är särskilt slående efter mörkret när det är upplyst.
Byggandet började 1883 på vad som blev den största nygotiska kyrkan i Amerika, som var 140 meter lång och 115 meter bred och nådde en höjd av 30 meter i skeppet. De två främre tornen är 115 meter höga.
Den neo-gotiska dekorationen har en intressant twist - den har gargoyles och ornament som skildrar lokala djur som armadillos, leguaner, pumor, apor, sköldpaddor och kondorer. Det rikliga konstverket innehåller också bronsstatyer, glasmålningar och imponerande stenarbeten.
Få den bästa utsikten genom att klättra upp till toppen av de tre tornen, där du kan se en stor del av Quito och de omgivande bergen. Att gå från ett torn till nästa på träbroar och branta stegar ökar spänningen.
Kyrkan är tekniskt oavslutad, och den lokala legenden säger att när La Basilica är klar kommer världens ände att komma.
I den ecuadorianska vildmarken strax utanför Baños är Casa del Arbol Swing en seismisk övervakningsstation som har utnyttjat sin perfekta bergstoppsplats intill Tungurahua vulkanen genom att installera ett trädhus med en repsvängning. The Swing at the End of the World, som det ofta kallas, erbjuder spänningar med fri utsikt över vulkanen.
Flankerad av flera viktiga byggnader - ärkebiskopens palats, stadshuset, regeringspalatset och katedralen - har Plaza de la Independencia (Plaza Grande för lokalbefolkningen) varit en del av Quitos gatubild sedan 1500-talet. Det som en gång var en central marknad och tjurfäktningsarena är idag en skuggig torg.
Quitos Jesuit Church of the Society of Jesus (Iglesia de la Compañía de Jesús), ofta kallad La Compañía, är en av de mest betydelsefulla verk av spansk barockarkitektur i Sydamerika. Den otroligt utsmyckade och vackra kyrkan har prydnad av guldblad, förgyllda tak och religiösa målningar av konstnärer från Quito School.
Inbäddat i det historiska centrumområdet i Quito hittar besökare den första katolska kyrkan som byggdes i staden, San Francisco Church (Iglesia de San Francisco). Den fantastiska arkitekturen i denna barockkyrka blandar olika stilar som införlivades under mer än 100 år av konstruktion.
Kyrkan står på det öppna San Francisco Plaza, där staden en gång hämtade sitt vatten, höll matmarknader och allmänna möten varje vecka och där militära och politiska demonstrationer ägde rum.
Byggandet av kyrkan började på 1530-talet, strax efter att spanjorerna anlände till Ecuador. Även om mycket av kyrkan har byggts om på grund av jordbävningsskador, är en del av den ursprungliga och den utgör den största koloniala strukturen i staden.
Kyrkorna och klostren står på nästan två hela kvarter och inkluderar ett atrium, en innergård och ett kloster. Atriumet löper längs det allmänna torget med tillgång till torget med en fläktformad trappa. Fransiskanska fäder bor fortfarande här och arbetar för att hjälpa de fattiga.
Ingången är utsmyckad med bilder av solen, dekorationer som användes för att locka inhemska samhällen till den katolska kyrkan. Kombinationer av inhemska och katolska symboler upprepas i hela kyrkan. Kyrkans interiör visar ett moriskt inflytande på väggar och pelare, som är täckta med guldblad. Av de 3500 konstverken är många från Quito School of Art.
Omkring av berg har Quito ingen brist på synpunkter, men den ultimata utsikten över den ecuadorianska huvudstaden måste vara från toppen av Pichincha-vulkanen, som nås med TeleferiQo. Gondollyften öppnades 2005 uppför den fortfarande aktiva vulkanens östra sida och når en höjd av 3 945 meter, vilket gör den till Sydamerikas högsta flyglyft. Den dramatiska stigningen, som tar cirka 10 minuter, erbjuder imponerande utsikt över staden och omgivande bergsdaler, men den bästa utsiktspunkten är vid ankomsten, från toppen av Cruz Loma-platån.
Förutom att rida på TeleferiQo kan besökare följa ett antal markerade vandringsleder, njuta av en ridutflykt eller äta på en av bergstoppets restauranger och kaféer, medan nöjesparken Vulqano Park, som ligger vid foten av berget, gör en populär distraktion för yngre familjemedlemmar.
Det finns inget som utsikten från en av Sydamerikas mest aktiva vulkaner och världens näst största krater, Sierra Negra.
Det senaste utbrottet från denna stora sköldvulkan inträffade 2005 - och även om det inte är troligt att lava kommer att flyta finns det flera geologiska och termiska händelser att se. Besökare kan vandra den sex kilometer breda kanten av kalderan och gå genom andra världsliga lavalandskap. Den södra sidan av vulkanen är ofta täckt av dimma och dimma och är frodig med grön vegetation som ett resultat. Att gå längs norra sidan möjliggör utsikt över lavastenen från det senaste utbrottet.
Att vandra i Sierra Negra är ansträngande, men de som tar sig till toppen belönas med vidsträckt utsikt över landskapet nedan.
Bara en 40 mil lång resa från Quito genom Amazonas djungel ligger det 253 hektar stora privatägda Termas de Papallacta Spa.
Detta hotells spa och resort har termalbad vid floden Papallacta, som korsar fastigheten. Beläget i en unik miljö mellan vulkanerna Cayambe och Antiisana, varierar det luktfria termiska vattnet i de nio poolerna mellan 97 F (36 C) och 104 F (40 C), vilket ger hälsofördelar i en lugnande miljö.
Njut av lite bortskämdhet och avkoppling i varmvattenpoolerna eller de tre kallvattenpoolerna. Spaet erbjuder också hydromassage med vattenstrålar eller luftbubblor, ansiktsbehandling, zonterapi och aromaterapi.
Dra nytta av självstyrda promenader på de många naturstigarna, eller välj orienteringen från infödda guider. Överflödet av djur och växter på fastigheten inkluderar 160 fågelarter. Denna privata ideella organisation har ett forsknings- och tolkningscenter som har audiovisuell information om lokalt hittade arter. Hotellets restaurang har en varierad meny med nationella och internationella rätter. Lokal färsk öring är specialiteten, och många ingredienser plockas från den ekologiska grönsaksgården på plats.
Som en spegel som speglar skönheten i de omgivande topparna, utgör Limpiopungo Lagoon, inbäddad i en dal i Cotopaxi National Park, över 12 400 fot (3800 meter) över havet, en del av Ecuadors vulkanavenue.
Kör söderut från Quito och njut av det ständigt föränderliga landskapet längs den panamerikanska motorvägen, med oöverträffad utsikt över vulkaniska toppar inklusive den majestätiska, snötäckta Cotopaxi.
Nära lagunen finns vandrings- och cykelleder samt möjligheter till ridning. Lagunen är hem för minst 24 fågelarter, inklusive inhemska sjöfåglar som den sällsynta andinska ibis, långsommande andinska ankor och sothöns och den utrotningshotade andinska kondorn. Däggdjur som strövar omkring i lagunen inkluderar lamadjur, rådjur och kaniner.
All denna naturliga skönhet är perfekt för att ta bilder, och en promenad runt sjön belyser olika synpunkter.
Kasta söderut mot den gamla staden från Quito centrum och du kan inte missa El Panecillo, en kulle som liknar enpanecillo (liten brödrulle) med en staty av Jungfru Maria som står på toppen. El Panecillo, som är 3 096 meter över havet, är Quitos mest populära utkikspunkt med 360-graders utsikt över staden.
Ett måste att se medan i Puerto Ayora, Santa Cruz Island, den biologiska forskningsstationen som kallas Charles Darwin Research Station (CDRS) är ett utmärkt sätt att ta in några intressanta fakta om Galapagos miljö som många tar för givet när de kopplar av på stranden och ha en pina colada. Centret har tillgänglig information om lokal bevarande, livsmiljöer och annan intressant relevant statistik.
Säkert att stationens mest imponerande attraktion är sköldpaddsavelscentret, där du kan se sköldpaddor i alla former och storlekar, inklusive den berömda Lonesome George, 90+ år gammal, och den sista återstående medlemmen av underorten Pinta Island. Tillgången till sköldpaddorna är ganska öppen och besökare kan gärna gå bland dem och njuta av en sista minuten-foto.
Inbäddat i en dal vid foten av en vulkan 92 miles norr om Quito, är Otavalo ett höglandsgemenskap av inhemska lokalbefolkningen känd för sin vävförmåga och färgglada textilier. De lokala Otavaleños som säljer sina varor på den dagliga marknaden bär traditionella kläder och har behållit sin kultur, klädsel och identitet.
Vem skulle ha trott att en osynlig linje skulle vara så svår att hitta? Som namnet på landet beskriver delar jordekvatorn Ecuador i norra och södra halvklotet - även om det har varit en pågående utmaning att fastställa den exakta positionen för den linjen. I hundratals år trodde man att ekvatorn delade Ecuador vid Mitad del Mundo-monumentet, men nya uppgifter har avslöjat att webbplatsen är avstängd med några hundra meter. Det sägs att det närliggande Intiñan Solar Museum är platsen för den riktiga ekvatorn, även om GPS-information verkar påpeka att ingen av platserna är korrekt. Hur som helst, oavsett ekvatorns exakta plats, är detta lilla museum norr om Quito fortfarande ett fascinerande stopp. Försök att balansera ett ägg på en spik eller se hur vattnet snurrar på motsatta sätt, och medan några av utställningarna kan arrangeras är begreppen bakom gravitationen och fysiken underligt underhållande. Förutom utställningar om ekvatorn erbjuder Intinan Museum också en titt på Ecuadors kultur - från den biologiska mångfalden på Galapagosöarna till Amazonas stammar. Det finns till och med chansen att ta ett foto med ett gammalt krympt huvud, och medan de lite kitschiga ekvatortrickarna är riktigt roliga att se är det det autentiska utseendet på den ecuadorianska kulturen som definierar detta Quito-museum.
Las Tintoreras är en liten grupp öar där lavaformationer har skapat flera olika naturliga livsmiljöer, vilket gör det möjligt för ett brett utbud av Galapagos djurliv att bo i området.
Det finns en lagun som revhajar kommer att vila i, mangrover som ger marina leguaner avel och en strand där sjölejon och annat marint liv blomstrar. Vikets turkosa vatten leder till en grunt spricka, som vid lågvatten gör det enkelt att upptäcka vilda djur även utan att komma i vattnet. Medan besökare inte får simma i dessa vatten, ger det närliggande strandområdet möjlighet att se livet i havet underifrån.
Kanske den mest unika synen på Las Tintoreras är Galapagos-pingvinerna. Oavsett om det är pingviner och sjölejon som spelar eller marina leguaner uppe på lavasten, är Las Tintoreras en unik plats att se mycket av Galapagos djurliv på ett ställe.
Att vara den största av Galapagosöarna är Isla Isabela en av de mest spännande tropiska öarna i världen. Cirka 1 miljon år gammal består ön av sex vulkaner, varav alla är aktiva. Öns unika geologi har lockat besökare från hela världen att se ytlyftningarna vid Bolivar Channel och Urvina Bay, liksom de otroliga tuffkottarna vid Tagus Cove. Njut också av det fantastiska djurlivet som dominerar Isabela, inklusive de berömda sköldpaddorna från Galapagos, liksom hundratals tropiska fågelarter, pingviner, marina leguaner, Darwins finkar och skarvar. Se också till att kolla in sköldpaddsavelscentret.
Tillsammans med otrolig flora och fauna att utforska kommer besökare som vill stanna på Isabela att bosättningen Puerto Villamil är avslappnad och välkomnande. De vita sandstränderna och de tysta lagunerna är den väsentliga upplevelsen i Galapagos.
Detta vita sandstrandområde är ett av de mest kända i Galapagos, både för sin skönhet och för sitt vilda djur. Syn på marina leguaner, sjölejon, krabbor, fåglar och naturligtvis sköldpaddor är ofta.
Det finns två huvudstränder; den första är populär för surfing, men strömmarna kan vara starka, medan den andra är mer gynnsam för simning och snorkling. Här har vi sett färgglada revfiskar, strålar och revhaj.
För att komma till Tortuga Bay, måste du vandra en sten- och strandpromenadväg genom träd och kaktusar, där du kan upptäcka några av Galapagos berömda fåglar, såsom flamingor, finkar, pelikaner och blåfoten. Oavsett om du kommer för sanden eller djurlivet, är Tortuga Bay en av Galapagos bästa erbjudanden för båda.
I centrala Quito, bara ett kvarter söder om Santo Domingo Plaza, hittar du den symboliska gatan som kärleksfullt heter Calle La Ronda. Detta fotgängardrag är kantat med butiker som ger en inblick i den lokala kulturen och ger besökare en chans att plocka upp populära ekuadorianska hem som Panama-hattar (som faktiskt kommer från Ecuador).
SV
