Laos sevärdheter

Vientianes andliga centrum, tack vare sin heliga pelare, är Wat Si Muang stadens mest trafikerade tempel. Laos kommer långt ifrån för att be om lycka till och eliminera otur. Runt november är Wat Si Muang också utgångspunkten för den ljusbelysta processionen som börjar nationens största religiösa evenemang, That Luang Festival.

Vientianes presidentpalats skulle göra varje lands president stolt: en storslagen byggnad med en kolonial era Beaux-Arts-känsla som förnekar dess relativt nya konstruktion från 1986. Medan presidentens officiella arbetsbostad är någon annanstans är palatset fortfarande stängt för allmänheten.

Wat Sisaket (Wat Si Saket), ett buddhisttempel i Vientiane, byggdes 1818 och är en överraskande nick till arkitektur i siamesisk stil i en stad där traditionell laotisk design regerar högsta. De antika vattens klosterväggar, som rymmer tusentals små ved-, sten- och bronsbuddar från 1500- och 1800-talet, är en av de mest unika platserna på tempelområdet.

Tidigt på morgonen kommer besökare hitta lokalbefolkningen samlas för att be och bjuda på allmosor vid foten av en handskuren tränaga - ormguden - liksom bland de mer än 6000 statyerna av Buddha.

Pha Tad Ke Botanical Garden öppnade 2016 och är Laos första botaniska trädgård. Precis nere i Mekong från Luang Prabang finns det 40 hektar stora orkidéer, palmer, bambu, ingefära, ormbunkar, en grotta, en permakulturgård och mer. Den etnobotaniska trädgården visar lokala örtmedicinstraditioner.

Pak Ou Caves ligger där Ou-floden (Nam Ou) möter Mekong, cirka 30 kilometer från Luang Prabang, och är en av de mest populära sevärdheterna som är tillgängliga från staden. En plats för tillbedjan i över 1000 år, de är hem för tusentals Buddhas kvar av tacksamma pilgrimer. Den nedre grottan har både mer ljus och fler besökare än den övre grottan.

Kalla temperaturer, bördig jord, fantastiska vattenfall och kaffeplantager som täcker sina kullar - det här är Bolavens platå. Denna högre höjdregion i södra Laos har länge använts som ett centrum för jordbruk, med början på kullstammar i mittlandet som utövade rotationsjordbruk på platån. Under det tidiga 1900-talet började franska kolonister odla kaffe, te, frukt och kardemumma i området.

Långt ifrån misshandlad vägen lockar Bolaven Plateau äventyrliga resenärer med lyckligt svala temperaturer, fantastiska landskap (inklusive Tat Fan, ett av de mest imponerande vattenfallen i landet), kullstambyar och känsla av isolering. Resenärer kan turnera kaffeplantager, simma vid basen av vattenfall, zip-line genom träden och lära sig om regionens etniska minoriteter i en av flera byar som välkomnar turister.

Tillsammans med Kuang Si-vattenfallet är Tad Sae-vattenfallet ett av Luang Prabangs mest kända fall och en populär attraktion att besöka under den våta säsongen. Tad Sae ligger i närheten av Nam Khan-floden utanför Luang Prabang, en serie jade-ljusa travertinbassänger och grunda kaskader. Andra attraktioner inkluderar zipliner och ett elefantläger.

Vat Phou (Wat Phu) är en gammal Khmer tempelplats belägen på en sluttning i Champasak-provinsen i södra Laos. Komplexet består av tempelpelare, väggar och dörröppningar, tillsammans med resterna av palats, innergårdar och ett bibliotek. Vat Phou erbjuder fantastisk utsikt över Mekongfloden, och det finns också en naturlig källa som lokalbefolkningen tror producerar heligt vatten.

De gamla ruinerna av Vat Phou är ännu äldre än de i Kambodjas Angkor Wat, och platsen listades som ett UNESCO: s världsarv 2001. Ett tempel i komplexet sägs ha byggts så långt tillbaka som på 500-talet, även om de flesta av strukturerna är från 11 till 13-talet. Det utsökta utförandet kan fortfarande ses idag, med många hinduiska sniderier som dekorerar platsen. Eftersom buddhismen ersatte hinduismen i Laos på 1200-talet finns det också olika Buddhabilder att hitta bland ruinerna, och platsen är fortfarande en aktiv buddhistisk tillbedjan till denna dag.

COPE (Cooperative Orthotic & Prosthetic Enterprise) arbetar med offer för oexploderad munstycke (UXO) från amerikansk bombning under Vietnamkriget, liksom andra funktionshindrade. COPE Visitor Center introducerar välgörenhetsarbetet och utbildar besökare om kriget. Förutom dokumentärer och en utställning finns en presentbutik och café.

Ett tidigare tempel, Haw Phra Kaew (Ho Phra Keo) är Laos ledande museum för religiös konst. Det tar sitt namn från Phra Keo (Emerald Buddha), en staty huggen ur en enda bit jade som nu är bevarad i Bangkok. Grunderna för det tidigare templet, som ursprungligen byggdes 1565, är också vackra.

Det traditionella konst- och etnologicentret ligger i hjärtat av Luang Prabang och är ett litet museum tillägnad fyra av Laos största etniska minoritetsgrupper. Skärmarna inkluderar traditionella dräkter, religiösa artefakter och hantverk, medan utställningarna har skyltar på franska, engelska och lao. Butiken är en utmärkt källa till etiska hantverkarsouvenirer.

En gång en traditionell marknad, består Vientiane Morning Market (Talat Sao) nu av två köpcentra och en marknad. Det är fortfarande ett bra ställe att handla tyger och traditionella Lao-kjolar, liksom souvenirer som ormwhisky och trälådor. Importerade varor här är dyra på grund av Laos höga tullavgifter, medan förfalskningar är vanliga.

På Lao Textiles övervakar den amerikanska designern Carol Cassidy 40 Lao-hantverkare som arbetar för att översätta landets rika vävarv till modern design. Handgjorda med hjälp av brokad-, ikat- och gobelängtekniker, produkter inkluderar vägghängen, halsdukar, sjalar, påsar och kuddfodral. Det är också möjligt att turnera i studion.